Retour du trek en Bulgarie, dans les Balkans en août 2008

Sofia –capitale de la Bulgarie- n’est qu’à 2h30 de vol de Paris CDG et nous débarquons dans un aéroport ultra moderne avec seulement une heure de décalage par rapport à la France.

L’aéroport de Sofia

Notre groupe est constitué de 14 personnes, soit 10 femmes et 4 hommes, et nous faisons connaissance avec notre guide bulgare et francophone Valéry qui nous attendait à l’aéroport avec le mini-bus.

Transfert immédiat vers Kalofer, situé à 110 km, par une route parsemée de nids de poule que les chauffeurs doivent éviter en slalomant !

Nous découvrons bientôt la fameuse vallée des Roses de Bulgarie , fleurs cultivées pour leur arôme et non pour leur côté décoratif, et qui illuminent cette vallée... mais au printemps.

Arrivée en fin d’après-midi chez Tsoutsovi à Kalofer où, après avoir entamé notre réserve d’apéro pour se remettre du voyage, à table, nous goûtonsavec notre première spécialité culinaire : la moussaka bulgare. Les plus courageux sont allés admirer la Maison du Peuple de Kalofer.

Lever tôt après cette première nuit chez l’habitant pour une journée bien chargée.

Selon les consignes de Valéry, nous ne conservons pour les trois jours suivants que le strict nécessaire qui sera porté par des mulets de refuge en refuge, nos autres affaires inutiles restant dans le bus. Branle-bas de combat pour refaire les sacs avant de partir (ce ne sera ni la première, ni la dernière fois... comme nous le verrons plus tard).

On refait les sacs

En matinée, visite d’une ancienne école transformée en musée où nous réapprenons à écrire avec le doigt... dans le sable comme les très petits jadis (n’est-ce pas Michel ?)

Visite à la statue monumentale du héros national Hristo Botev, natif de Kalofer et particulièrement vénéré dans toute la Bulgarie.Son nom a d’ailleurs été donné au plus haut sommet du Balkan que nous apercevons depuis Kalofer. Poète romantique, il était également un homme d’action qui a œuvré pour la libération de son pays contre le joug Ottoman. Tout proche se trouve la Maison du Peuple.

Aller-retour en bus à Kazanlăk pour aller visiter le tombeau des Thraces –ethnie historique de la Bulgarie- ou, tout au moins le fac similé car l’original, revêtu de peintures murales d’or et d’argent, est interdit au public. Depuis quelques décennies, tumulus et nécropoles livrent aux archéologues de fabuleux trésors. Sur la route du retour, nous apercevons effectivement dans la campagne de nombreux tumulus qui sont des tombeaux Thraces n’ayant pas encore livré tous leurs secrets.

Après cette petite balade, terminus ! tout le monde descend , et le bus nous débarque à l’enclos des mulets où nous laissons nos sacs « allégés » pour repartir sac au dos et d’un bon pas pour notre première rando.

Après le pique-nique en bord de rivière, les choses sérieuses commencent et nous entrons dans l’une des nombreuses réserves du parc national du Balkan qui est une zone préservée inscrite au patrimoine de l’Unesco.

Il fait assez chaud pour traverser les hauts plateaux –paradis du ski de randonnée en hiver- et notre progression se fait à l’ombre de superbes forêts de hêtres que nos traversons, en faisant une halte-baignade dans l’eau (très fraiche) d’un torrent où se jette Armand, imité par quelques autres courageu(ses).

Vers 19h30, après avoir fait un dénivelé de 800 m environ, nous atteignons enfin le refuge de Raï, situé au pied d’une cascade de 124 m de hauteur. Nos sacs sont arrivés avant nous par un autre chemin (nous ne verrons jamais les mulets !) et Il y a beaucoup de monde dans ce refuge très féquenté en été.

Bon repas copieux arrosé de rakija –eau de vie de prune, raisin, pomme ou cerise – pour fêter cette première journée, et où nous avons eu droit de la part de notre guide et de son assistant (Vladimir dont nous reparlerons plus loin) à un récital de chansons bulgares , ponctué de force « Na Zdrave ! » [1] avant de rejoindre nos dortoirs (hommes et femmes séparées...)

Lever tôt pour une journée de rando où chacun se prépare , et l’on voit notamment sortir les genouillères pour la première fois !

Départ de 1540 m - objectif : le mont Botev à 2376 m par le Chemin de Tarzan. Nous comprendrons cette appellation quand il s’agira de s’accrocher aux câbles installés sur une partie du chemin longeant les falaises.

Après 3 h de montée assez rude, le groupe se reforme au point culminant de cette chaine montagneuse - le Mont Botev- (copie conforme du Pic de Nore) pour pique-niquer, non sans avoir invité le responsable météorologique à déguster un verre de muscat. Ce dernier nous rendra la pareille en nous offrant café/tisane (agrémentés de Rakija), avant de nous faire visiter la station.

Vladimir, qui a déjà porté le pique-nique, nous fait une démonstration de force à la barre transversale (fort comme un turc ?..)

avant que nous entamions la longue descente en crête sur des plateaux herbeux - 1100m de dénivelé négatif - pour rejoindre notre nouveau refuge – Taja - à 1470 m, non sans une approche rendue difficile par la traversée d’un vallon.

Refuge Taja

Repas /apéro avec la soupe servie en même temps suivie de crudités, viande, dessert ou fruit, soit un menu montagnard complet que nous retrouverons tout au long de notre trek.

Objectif : Mont Triglav avec 2 options possibles, soit un col à 1880 m et/ou grimpette à l’un des sommets à 2245 m au mileu des rochers qui chantent à cause du vent ( Peéchtité skali en Bulgare).

Le premier groupe – ç’est-à-dire la majorité - s’arrête au col,

tandis que l’autre suit Valéry pour gravir le Triglav. Retour au milieu des framboises et des fleurs dans la réserve de Djendema où Maggy et Marie-Annie qui papotent iront tout droit vers les falaises !

Les sandwichs bulgares, ainsi que le yaourt du même nom... et le Nutella Bulgare sont appréciés (n’est-ce pas Séverine ?)

avant que nous reprenions la route pour le refuge Mazalat où nous arrivons en plein après-midi.

Valéry a l’air satisfait de son groupe puisqu’il commande à peine arrivé des bières de 50cl pour tout ceux qui sont assoiffés.

La soirée - et la nuit - sont mouvementées à cause , d’une part, des allées et venues dans le dortoir (Michel qui dort à côté de la porte est très content d’avoir à faire le portier), et d’autre part de l’ambiance régnant au rez de chaussée.

Au bout d’un moment, quelques uns d’entre nous ne résistent plus et vont se joindre aux chanteurs et musiciens qui entonnent des airs de musique slave, accompagnés de force rasades de rakija... jusqu’à une heure avancée de la nuit !

Après la journée (et la soirée) précédente, nous avons droit à un petit-déjeuner très copieux pour nous remettre sur pieds : jambon cuit/fromages/muesli yaourt/ah ! ...la confiture de Cynorrhodon ! – n’est-ce-pas les gourmands(es) ? /café, tisane, etc.

Il en fallait car nous entamons notre 4^ème journée consécutive de trek, et de plus le temps est devenu frais et venteux.

Heureusement, la forêt nous protège des petites pluies passagères et nous arrivons en fin de matinée à la Maison des Balkans, située près d’un grand complexe de ski de fond. Visite très intéressante relative à la faune et la flore, mais également amusante au vu de la multitude de dessins humoristiques parsemant tous les murs du musée, prouvant qu’ici on sait traiter l’humour avec le sérieux qu’il mérite !

Repas sorti du sac, à l’abri dans un refuge, et agrémenté d’une bonne soupe au poulet. Armand en profite au refuge pour se faire masser.

Avant de repartir, en direction le Col Chipka qui nous paraît très lointain à l’horizon, Maggy aimerait bien prendre le taxi Logan qui attend, mais le chauffeur est introuvable...

Hep ! taxi

Arrivés au col à 17h, Valéry doit porter sur les derniers mètres Sandrine souffrant d’ampoules aux pieds car la journée a été longue…

Il ne doit d’ailleurs pas trop insister pour nous décourager à monter les 1000 marches du Mémorial, élevé en commémoration de la guerre russo-turque de 1877 qui fera d’innombrables victimes, notamment à Pleven.

Nous apprenons que la sortie de ce conflit a marqué la fin de la présence ottomane sur la plus grande partie du territoire bulgare, et la naissance de la’Etat Bulgare moderne qui deviendra, plus tard, la Bulgarie Soviétique. Nous distinguons d’ailleurs en arrière plan l’autre mémorial élévé à cet effet.

Le soir, excellent dîner – caviar d’aubergine (kiopolon) – gateau glacé (batlava), etc., à l’hôtel situé juste à côté du complexe ethnographique d’Etara. Nous sommes impatients de découvrir le site et le parcourons le soir-même lors d’une promenade nocture digestive…

Viste complète toute la matinée de l’écomusée d’Etara constitué d’une cinquantaine de maisons traditionnelles reconstituées et occupées par des boutiques et des ateliers d’artisans. L’ensemble est bien agréable bien qu’un peu artificiel.

Nous retrouvons Valéry parti à la recherche d’un nouveau transporteur et c’est dans un mini-bus provisoire que nous nous entassons (heureusement pour une seule journée !) les sacs encombrant toute l’allée centrale... faute de coffre à l’arrière.

Après ces émotions, visite de Triavna, où nombre d’habitants se sont rendus célèbres pour leurs talents de batisseurs, peintres d’icones et sculpteurs sur bois.

Au restaurant, découverte d’une spécialité culinaire bulgare : les œufs de Panagurichté cuits au yaourt (certains auront du mal à s’en remettre, sauf Marie-Annie qui en redemande...).

Un détail nous a frappé aussi, en ville et dans les villages, ce sont les très nombreux faire-part collés sur les portes d’entrée ou cloués sur les arbres, commémorant les décès ou les anniversaires des défunts survenus parfois plusieurs années auparavant.

Promenade de deux heures, l’après-midi, jusqu’au charmant village de Bojenski – considéré comme l’un des plus beaux villages de Bulgarie – aux maisons typiques faites de pierres, bois et lauzes et où nous retrouvons notre bus qui nous amène à Arbanasi, via Veliko Tarnovo que nous visiterons le lendemain.

Soirée festive en plein air dans un restaurant bondé avant de regagner notre hôtel très « classe » en haut de la colline. Arbanasi était la résidence d’été des Tsars, et également de l’homme fort de l’ère communiste Todor Zivkov , dont nous apercevrons la résidence à proximité.

On prend plaisir à se promener dans Arbanasi, parmi ces maisons de type« forteresse », l’architecture datant du 18^ème siècle.

Même si la bourgade a perdu un peu de son authenticité, elle compte de nombreuses églises richement décorées de fresques, dont celle de la Nativité que nous visiterons en long et en large, malheureusement sans pouvoir prendre de photos.

Celle-ci est littéralement recouverte de fresques –environ 3600 personnages- traitant du Jugement dernier, de l’Ancien et du Nouveau Testament ou de la Vanité de la Vie. Véritablement impressionnant et époustouflant !

Au retour, nous retrouvons avec plaisir notre nouveau car (avec remorque pour les gros sacs) qui nous redescend à Veliko Tarnovo (ancienne capitale du second Empire bulgare) et nous débarque au pied de la cité fortifiée de Carevec, la citadelle des Tsars bulgares, rappelant quelque part une autre cité médiévale située à Carcassonne…

D’ailleurs,nous apprenons qu’un Flamand – Baudouin 1^er de Flandre, un des chefs de la 4^ème Croisade a pris la ville en 1204, mais battu l’année suivante par un Tsar bulgare, a été enfermé jusqu’à sa mort dans la tour qui porte désormais son nom.

Plutôt que de nous faire visiter cette cité impériale, Valéry nous en raconte l’histoire devant le Musée de l’Eveil national et de l’Assemblée constituante où fût rédigée en 1879 la Constitution de Tarnovo, l’une des plus démocratiques de l’époque. A partir de là, Sofia fût choisie comme capitale, laissant à la glorieuse capitale des Tsars son rôle de symbole de la grandeur d’un Etat qui fût l’une des plus grandes puissances de l’Europe médiévale.

Dans le jardin trône la statue de Kolju Ficeto, le maître batisseur de Tarnovo, lequel a donné cours à une créativité excacerbée par les contraintes du relief. En effet, Veliko Tarnovo s’inscrit dans un site exceptionnel avec ses maisons étagées à encorbellement situées en surplomb des méandres de la Jantra

Il est évident que plusieurs jours seraient nécessaires pour visiter la capitale historique de la Bulgarie, couverte de palais, d’églises et de monastères et nous ne pouvons que nous contenter de parcourir l’artère principale dans les vieux quartiers, non sans remarquer au passage une curiosité : « la Maison du Singe » construite par l’inévitable Kolju Ficeto…

Changement de programme l’après-midi : nous repartons en bus vers le nord-ouest pour effectuer une sortie dans les Gorges d’Emen . Ici les rivières, en se frayant un chemin paresseux vers le Danube, ont taillé des vallées étroites, dissimulant des paysages grandioses. Nous nous amusons au « parcours aventure » en franchissant nombre de ponts de singe et d’échelles, sous une chaleur bien présente qui nous conduit à nous précipiter un peu plus loin dans la cascade de Krouchouna, pour nous rafraichir.

Nous reprenons la route vers le plateau Danubien au mileu de grandes étendues couvertes de vastes exploitations vouées à la culture extensive de céréales, de maïs (parfois transgénique, n’est-ce pas Armand ?), de tournesol ou de soja.

A l’approche de gros bourgs agricoles ou industriels, nous sommes étonnés d’apercevoir de nombreux ensembles industriels plus ou moins désaffectés ou abandonnées, conséquence, selon Valéry, de la crise qui a frappé la Bulgarie pendant 40 ans jusqu’au marasme économique dans les années 80, qui a conduit à la chute du communisme. (Il faudra compter à notre avis, sur une ou plusieurs générations pour redresser l’économie de ce pays qui frappe aujourd’hui à la porte de l’UE.)

Le soir, nous sommes accueillis très chaleureusement dans la famille de Valéry à Zgalevo, un petit hâvre de paix où nous goûtons tout ce qui est fait « maison », ç’est-à-dire pain,

confitures de toutes sortes, fruits du verger, vins, rakjia, etc.

Valéry nous fait visiter la propriété familiale, avec un détour par la cave pour faire le plein... de rakjia.

Nous quittons à regret et un peu émus sa famille pour prendre la route de Pleven –le « Verdun Bulgare », et dont nous visiterons principalement le musée « Panorama », situé sur les hauteurs, à l’endroit même où se déroulèrent pendant la guerre de 1877 des combats sanglants.

Ce bâtiment monumental abrite une exposition appelée « l’épopée de Pleven » rendant un vibrant hommage aux libérateurs russes et roumains de la ville.

C’est malheureusement tout ce que l’on verra de Pleven car le centre ville et les musées valent le détour, mais nous sommes tenus de rejoindre Lovetch [2] à 40km pour y déjeuner.

Nous admirons le célèbre pont couvert reliant les deux rives de la rivière Osam, bordé de boutiques et d’échoppes d’artisans, ainsi que le vieux quartier Varosa aux ruelles pavées, parfois escarpées où les maisons Eveil national coiffées de leurs toits de lauze se succèdent.

Rendez-vous au bus mais un retardataire (nous ne dirons pas qui) était monté jusqu’à l’énorme monument élevé à Vasil Levski- autre apôtre de la Liberté- situé en haut de la ville , à côté de l’ancienne forteresse.

Enfin, nous reprenons la route pour trois heures de bus, direction le sud afin de rejoindre notre nouveau départ de rando.

Halte en route pour l’approvisionnement, ce qui nous permet de visiter le village et de prendre des photos sous l’œil amusé d’un couple de cigognes.

Les panneaux d’information en écriture cyrillique nous laissent toujours aussi perplexes –hormis Michel qui est spécialiste en la matière !

Terminus et chargement de nos sacs (refaits) sur une plate forme qui va porter ceux-ci au Chalet Pleven.

Nous, nous montons à pied (il y avait longtemps...) au milieu de la forêt pour nous refaire les jambes après trois jours de visites touristiques. A peine arrivés, certains en veulent encore et suivent Armand parti comme une flèche faire l’ascension d’une crête d’où l’on peut admirer le paysage au soleil couchant.

Le repas au refuge est ponctué de nombreux « Nazdravé Droujina » et « Nazdravé Voïvodo » ainsi que de « A taka » (chacun comprendra..) Ensuite,nous allons observer le lever de lune au dessus du mont Botev , photographié à qui mieux mieux !

Nos gros sacs sont descendus par la plate forme tandis que nous quittons le chalet Pleven.

Une longue journée de reprise s’annonce, direction le Monastère Zelenikowski perdu dans la végétation et parfaitement isolé, c’est le moins que l’on pourra dire... puisque nous le chercherons toute la journée !

Pendant la matinée, traversée de pâturages et de forêts, montées et descentes de crêtes ponctuées par de nombreux arrêts pour retrouver la trace car le sentier est par moments disparu sous les herbes, ou sous les arbres tombés suite à la tempête du printemps dernier.

Nous aidons Valéry et Vladimir –qui nous fait à nouveau une démonstration de force– à cairner le sentier à l’aide de grosses pierres.

Finalement et de guerre lasse, il est décidé de s’arrêter en plein chemin pour pique niquer et se reposer.

Certains(nes) s’écroulent pour la sieste tandis que d’autres gourmands assoiffés partent à la cueillette des prunes et abricots qui sont une tentation permanente pour les retardataires...

En fin d’après-midi, et après avoir marché dans les fougères, ronces et hautes herbes, voilà enfin le Monastère et là –déception ! il est fermé et aucun moine ne fait d’apparition (malgré la fumée s’élevant d’une cheminée..)

Heureusement, chacun peut se ré-hydrater à la fontaine providentielle avant de rejoindre –encore une heure– le bus qui nous attend dans la vallée.

Notre pension se situe à Tcherni Osam (rivière noire) dans un hôtel agréable où nous sentons en arrivant une bonne odeur de cuisine. Tout juste, car nous sommes affamés !

Quel repas mémorable ! Le patron nous a concocté un Guvetch (plat national , cuisiné en pot de céramique). Qu’est-ce que c’est ? réponse de Valéry : Teterura (ç’est-à-dire « mangez et ne demandez pas !)

La date du 15 Août ne pouvait pas être mieux choisie pour visiter le Monastère de l’Assomption à Trojan, lequel est un des hauts lieux de la spiritualité bulgare.

Il y a énormément de monde venu assister à la célébration religieuse en présence du patriarche de l’Eglise Orthodoxe Bulgare (âgé de 93 ans) ainsi qu’à la sortie de la « Vierge aux trois mains ».

L’ensemble du Monastère, où les murs sont chaulés et coiffés de toits de lauze se mêlant au bois, fait forte impression. Il se compose de deux cours entourées de hautes galeries. De remarquables fresques sont visibles sous les arcades entourant l’église elle-même.

Nous avons l’occasion - en se faufilant avec Jean-Claude, impatient d’assister à l’office en entendant les chants lithurgiques,- d’entrer à l’intérieur, également recouvert de peintures murales, mais malheureusement très sombre.

Visite du petit musée à l’étage où sont évoqués les séjours au monastère de Vasil Levski. On y voit un lit-cage et quelques icônes anciennes.

Retour à Trojan – située à 9kms- pour visiter le très beau Musée d’Arts appliqués qui présente les traditions artisanales de la ville : sculpture sur bois, céramique et tissage.

Compte tenu de l’affluence liée à la fête du 15 Août, nous décidons de poursuivre jusqu’à Tchiflika que nous atteignons en début d’après-midi pour nous restaurer.

Changement sans transition du programme car nous passons de la spiritualité religieuse le matin à la baignade dans une piscine d’eau chaude minérale l’après-midi !

Après cette partie de farniente (après tout, c’est jour férié...), le bus nous conduit et nous dépose en haut d’un col où nous attend un 4X4 bulgare

chargé de récupérer nos bagages les plus lourds. Nous sentons que les choses sérieuses ne vont pas tarder à recommencer...

A pied, nous atteignons notre refuge –Vassiliov- à 1450m où après un repas très copieux, nous avons la surprise d’entendre une tablée voisine (Bulgare) entonner... la Marseillaise ! Très vite, les liens sont faits et en réponse, nous leur donnons un petit récital de bonnes chansons françaises, Armand y allant de son couplet dans le registre G.Brassens à Isabelle Aubret.

Trois jours de marche nous attendent et nous partons tôt par monts et vallées en direction du refuge d’Exo planté à 1800m sur les crêtes que nous continuerons à monter jusqu’au sommet Kamenitla 2050m atteint en fin d’après-midi et d’où nous surplombons toute la vallée, avec de belles vues sur la partie centrale du Balkan.

La descente au milieu d’une végétation assez dense nous amène au chalet Vejen à 1650m assez fréquenté par d’autres groupes de randonneurs.

Un peu de repos bien mérité après 8h30 de marche pour 900m de dénivelé, avant de refaire le point sur notre progression des jours suivants.

Nous sommes dans la réserve de biosphère de Tsaritchina- classée au patrimoine de l’Unesco en 1977, au pied du mont Vejen -2198m- le second sommet du Balkan central, à faire ce jour-là.

Avant de partir, nous donnons une petite aubade à Vladimir – l’assistant de Valéry– qui doit nous quitter pour raison professionnelle. Sur l’air de « l’Auvergnat » – paroles de Maryse et consoeurs– ce fût un moment émouvant qui nous donna l’occasion de les remercier – Vladimir et Valéry – pour leur gentillesse et leur attention à notre égard.

Arrivée au sommet où Valéry nous fait une démonstration d’équilibriste

avant de redescendre dans les alpages au bord d’une source aménagée et dans laquelle nous mettons au frais nos aliments et boissons pour le pique-nique.

« Balade de récupération » l’après-midi en direction de l’ouest par les crêtes à 2000 m et descente ensuite plein nord au refuge Benkovsky où nous sommes accueillis par les responsables.

Nuit un peu agitée par les allées et venues de certaines personnes, disons « indisposées »…

Troisième et dernière journée de Trek consécutive.

Longue matinée de plus de 5h de marche sur la ligne de crête en passant par le col d’Anton -1800m- et le sommet Baba -2077m suivant la ligne panoramique à la limite de la réserve naturelle de Boatin d’où viennent les premiers ours adaptés dans les Pyrénées.

Casse-croûte à l’intérieur de l’important refuge Momina Poliana (à voir le nombre de draps séchant au soleil). Descente de 700m à travers une forêt de pins, mais dévastée par la tempête pour retrouver notre bus qui nous conduit à Zgorigrad chez l’habitant.

Excellent accueil de la part de Hristina et Nicolas, celui-ci discutant en Allemand avec notre Professeur Nicole qui se chargera de traduire...

Ah, les poivrons farcis !... Service à table impeccable et rapide – comme partout en Bulgarie.

Après un bon petit déjeuner...

...départ pour une balade en forêt en remontant le cours d’une rivière où s’est produit en 1966 une catastrophe –rupture de barrage( comme le Malpasset à Fréjus)– le tout sur 450m de dénivelé, et visite d’une cascade,

pour arriver à la visite de la fameuse grotte aménagée Ledenika (nom donné à la bière locale...) où nous en prenons plein les yeux.

et aussi un repas.

L’après-midi, visite du musée de la ville de Vratsa, celle-ci dominée par les parois rocheuses abruptes du Balkan de Vratsa.

Interessant musée pluridisciplinaire d’archéologie, histoire et art, le clou étant certainement le trésor d’argent constitué de 65 pièces, ainsi que le trésor d’or de Vraca, exposés dans des chambres fortes auxquelles on n’accède qu’accompagné.

C’est à Vrasta que Hristo Botev et la plupart de ses hommes se sont fait tuer en 1876 lors d’un combat décisif.

Ainsi et chaque 2 Juin, une foule importante se rassemble au pied de sa statue qui trône au mileu de la place centrale. Nous continuerons notre balade dans cette ville chargée d’histoire.

Retour en bus vers Sofia distante de 110 km que nous approchons en traversant d’interminables banlieues ponctuées de cités « champignon » qui semblent avoir poussé dans des terrains vagues.

Nous avons l’impression d’être redevenus des touristes « lambda » faisant en mini-bus une visite guidée de la capitale de la Bulgarie, avant de rejoindre notre hôtel situé à la lisière du centre-ville, au pont des quatre lions (le lion étant l’emblême du pays) qui franchit la rivière Vladajska.

Après notre dernier repas en commun pris dans un bon restaurant, Valéry emmène une partie du groupe arpenter l’artère principale –soit 5 km A/R- qui va du Bd Maria-Luiza et du Bd Vitocha - où sont concentrés la plupart des magasins à la mode- jusqu’au palais national de la Culture (NDK). Ce grand batiment qui sert à la fois de centre d’expositions culturelles et commerciales et de salle de concert de 5000 places), se veut un des symboles de la modernité en Bulgarie.

Le voyage tire à sa fin et nous n’avons -hélas- qu’une demi-journée pour visiter Sofia ! Cité composite où les bâtiments de style austro-hongrois côtoient des constructions monumentales de l’époque stalinienne... mais un petit rappel pour bien comprendre l’évolution.de celle-ci.

Choisie comme capitale de la Bulgarie par les députés bulgares réunis à Tarnovo –rappelons-nous- en 1879, c’était une cité de seulement 12.000 habitants qui, en à peu près un siècle, a vu sa population croître à une vitesse vertigineuse pour dépasser le million d’habitants à ce jour, soit le huitième de la population du pays !

Tout est fait pour lui donner l’apparence d’une cité européenne moderne et cette urbanisation à marche forcée induit la construction d’immeubles administratifs et culturels, d’un palais national, d’une assemblée nationale, et de nouvelles églises sortent de terre ou investissent les mosquées abandonnées.

Bref, nous commençons le circuit par les visites incontournables de Sainte-Sophie et Saint-Alexandre-Nevski : édifices emblématiques de la capitale.

 Eglise Sainte-Sophie, qui donna son nom à la ville, a subi de nombreux avatars mais elle a été restaurée récemment. Elle frappe par la beauté de ses voûtes de brique aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur.

 Cathédrale Saint-Alexandre-Nevski : cet édifice ne manque pas d’allure… malgré un aspect un peu massif, surtout avec ses dômes dorés étincelant sous le soleil. L’intérieur pouvant accueillir 6.000 fidèles est somptueux avec cette grande coupole centrale (pas moins de 850 m² !).

Devant un square peuplé de sculptures se tient le marché aux icônes ainsi qu’un marché aux puces. Outre l’habituel bric à brac, les décorations des dignitaires soviétiques et les bustes en métal de Lénine semblent être particulièrement recherchés par des collectionneurs nostalgiques (…)

 Eglise russe Saint-Nicolas : ravissante église élevée dans le style russe du 17^eme siècle,aux bulbes vert et or. Tout le monde se presse pour prendre en photo ce petit chef d’œuvre d’harmonie !

Un petit détour par la Poste (pour poster les dernières cartes), en passant par la place Slavejkov -qui est une grande librairie de plein air et où les deux écrivains Slavejkov –père et fils- ont l’obligeance de nous réserver une petite place sur leur banc de bronze.

Retour vers la Place Centrale, un des carrefours les plus fréquentés de la capitale, et nous voici au cœur de la ville stalinienne, ainsi que l’attestent les immeubles aussi pompeux que monumentaux dont ce qui fût jusqu’en 1990 le siège du comité central du parti communiste.

Nous avons la chance de passer devant la résidence du Président de la République au moment de la spectaculaire relève de la garde avec des militaires en uniformes chammarés manœuvrant au pas de l’oie.

 Ancien palais royal du Prince Alexandre 1^er de Battenberg, abritant deux musées dont une boutique de souvenirs, incontournable pour les cadeaux de dernière minute !

La ville présente également des vestiges antiques.

L’heure pressant, retour en petite foulée en passant par les halles centrales rénovées pour se procurer les derniers parfums ou crèmes à la rose, eaux-de-vie, liqueurs, avant de s’engouffrer dans le bus direction « Sofia Airport »... où nous avons fait nos adieux, ou plutôt « au revoir » à notre excellent guide Valéry.

Voilà, le retour s’est fait sans problème et chacun est retourné dans ses foyers avec la tête pleine des bons souvenirs et des moments passés ensemble.

Peut-être à l’année prochaine avec un voyage dans le sud du Pays dans le massif de Rila ou le Pirin.